Auteur - Dennis Remmelzwaal

Ik doe m’n ogen open en sta midden in de nacht op de luchthaven van Delhi oog in oog met een schoonmaakdame, ze draagt een mooie sari. Ik ben in een andere wereld en direct vergeten hoe ik de dag eerder om vijf uur ’s ochtends op Schiphol wilde inchecken en de grondstewardess vroeg om mijn visum voor India. Een dag later krijg ik het heel warm, want ik sta oog in oog met een devote pelgrim, omhuld door wierookdampen. Een vleugje van de sfeer en kleur van Ladakh ken je waarschijnlijk van de India-dagen bij de Bijenkorf, de hippe theetuin in de stad en de beelden van National Geographic. Nu zie, hoor, ruik, voel ik alles tegelijk en duizelt m’n hoofd. Ik moet even zitten en sluit voor een moment de ogen. Wat zal ik zien als ik ze weer open doe?
In de vroege ochtend maak ik een vlucht naar Leh, die circa 50 minuten duurt. Na de drukkende warmte van Delhi, kom ik nu over de besneeuwde toppen van de Himalaya, in een fris Leh aan. In Leh (3500 m), de hoofdstad van Ladakh, verblijf ik enkele dagen om te wennen aan het verschil in hoogte en om de prachtige tempels en de kloosters in de omgeving te bekijken. Drinken, drinken en nog eens drinken is de remedie tegen hoogteziekte. Het is vooral lastig door de ijle lucht. Hoofddoel van deze reis is een spectaculair festival Tak Tok, gelegen in Ladakh (Noord-India) en het ontvangen van de eerste graad in het Usui Systeem van Reiki door Reikimaster Rebecca Bredenhof. In een meditatiehal van een klooster ontvang ik de vier initiaties (inwijdingen) die het bewustzijn voor Reiki openen.

Volgepakte kamelen

Tot het begin van deze eeuw was Leh een belangrijke handelsstad waar karavanen uit China hun waar kwamen verhandelen. De brede hoofdstraat herinnert nog aan de dagen dat honderden volgepakte kamelen, yaks en paarden een plaats moesten vinden in de bazaar. Leh is het enige plaatsje in de vallei met een markt en uit de hele vallei drommen de bewoners van Ladakh hier samen om hun in- en verkopen te doen. Vrouwen met hoge hoeden verkopen schapenvachten en turquoise sieraden. Je bent niet echt in Ladakh geweest zonder Tibetaanse thee gedronken te hebben. Deze thee wordt vermengd met yakboter en geserveerd met tsampa (balletje gemaakt van boterthee en meel). Het is dan ook een bijzondere ervaring om uitgenodigd te worden door Ladakhi’s in hun onderkomen en je daar, al pratend met handen en voeten, over te geven aan hun thee. De dorpjes in de omgeving met hun abrikozenboomgaarden zijn echte oases temidden van de felle, droge kleuren van de omringende bergmassieven. Brandhout, mest en hooi liggen op de daken te drogen en overal wapperen met heilige mantra’s bedrukte gebedsvlaggen. Op de velden worden gerst en erwten verbouwd. ‘s Avonds zijn er vele restaurantjes, waar ik eet bij kaarslicht, omdat de elektriciteit het nogal eens laat afweten.

Leh Palace

Het stadje wordt gedomineerd door het voormalig koninklijk paleis, Leh Palace. Het is gebouwd in dezelfde stijl als Potala Palace in Lhasa, maar dan kleiner. Het gebouw dateert uit de 17e eeuw en telt negen verdiepingen. Het bevindt zich in slechte staat, maar heeft een mooie ligging boven de stad. Aan de voet van het paleis staan enkele tempels en gompa’s (kloosters), waarvan Soma Gompa de belangrijkste is. Hoog boven het paleis ligt het uitzichtpunt van Namgyal Gompa en een fort dat over een geitenpaadje bereikbaar is. Een bezoek aan de gompa’s in en rond Leh is zeer bijzonder vanwege de boeddhistische beelden en manuscripten, maar misschien nog meer vanwege de intense sfeer die er vaak hangt. Hieronder worden de belangrijkste gompa’s kort besproken. Er zijn er veel meer en de kleine gompa’s zijn vaak net zo interessant, niet per se door de kunstschatten, maar door de vriendelijke monniken.

Thangka’s

Tijdens het verblijf in Ladakh, krijg ik de mogelijkheid om enkele van de meest bijzondere gompa’s te bezoeken. Stok Gompa ligt vanuit Leh 16 km stroomopwaarts aan de overkant van de Indus. Dit paleis huisvest de voormalige koninklijke familie van Ladakh, maar een deel is opengesteld als museum, dat vooral thangka’s tentoonstelt. Dit zijn religieuze afbeeldingen die gebruikt worden om te mediteren en standaard in alle tempels hangen. Alchi Gompa is het mooiste en grootste van de vallei met veel schilderingen en houtsnijwerk. Het heeft prachtige boeddhabeelden en fresco’s in Kashmiri stijl over het leven van Boeddha. Het is een complex met in totaal vijf tempels, waarvan de oudste uit de 11e eeuw stamt. Alchi zelf is een klein pittoresk dorpje in de bergen.

Vergulde Boeddha

Aan de oostkant van Leh, dus stroomopwaarts, is Shey Gompa (15 km), het oude zomerpaleis van de koningen van Ladakh met een 12 m hoge vergulde Boeddha. Iets verderop is het schitterend gelegen Tikse Gompa met een 15 m hoge Boeddha. Aan de overkant van de rivier gelegen is het prachtige Hemis Gompa. Gebouwd in de 17e eeuw en het grootste en rijkste, maar ook het meest toeristische klooster van Ladakh. Hemis is vooral bekend om haar festival met maskerdansen dat er wordt gehouden in de zomer.