Antarctica

Lange tijd werd gedacht dat de Engelsman Thaddeus en de Russische admiraal Bellinghansen de zuidpool in 1822 ontdekten. Maar uit oude zeeverslagen blijkt uit een onderzoek dat de Nederlandse zeevaarder Dirck Gerritsz in 1599 al een ‘bergachtig land had gezien, dat eruit zag als Noorwegen maar dan wit van sneeuw.’ Gerritsz was door slecht weer voorbij Kaap Hoorn naar het zuiden afgedreven. Daar zag hij grote, witte sneeuwbergen. Andere onderzoeken twijfelen overigens ernstig aan deze theorie.

Antarctica russische ijsbreker.

Roald Amundsen

De bekendste ontdekkingsreiziger van Antarctica is en blijft de Noor Roald Amundsen, die in 1911 als eerste de geografische zuidpool bereikte. Hij won in een race met de Engelsman Scott de reis naar het middelpunt van het witte continent. Scott overleefde overigens deze expeditie niet en stierf in een sneeuwstorm.
Sindsdien hebben slechts een handjevol avonturiers deze barre tocht overgedaan. Waaronder één van ‘s werelds beroemdste bergbeklimmers Reinholt Messner. Maar ook de Engelsen Ranulph Fiennes en Mike Stroud en in 1999 de Nederlandse expeditie met Ronald Naar, Coen Hofstede en Ekon Hartog slaagden het middelpunt van Antarctica te bereiken.
Hoewel Antarctica niemands eigendom is, worden grote stukken door verschillende landen geclaimd. Boven het vasteland ligt een ijskap van twee kilometer, met uitschieters van vier kilometer. De 24 miljoen kubieke meter omvattende ijskap bevat negentig procent van al het zoetwater op aarde. De zuidpool heeft een enorm oppervlak, groter dan de VS of Europa. Nergens zijn de omstandigheden te vergelijken met die op Antarctica. Het schijnt dat als je eenmaal op Antarctica landt, je zintuigen gevoelloos worden, de geur, smaak en het gehoor verandert. Als je wat langer blijft, kun je last krijgen van de white out, waarbij je wordt verblindt door de witte, blinkende sneeuwvlaktes en gletsjers.

Antarctica smeltend ijs.

Zuidpool: Pinguïns, robben, walvissen

Jaarlijks komen er meer dan tienduizend toeristen naar Antarctica. Het vakantieseizoen loopt van januari tot half maart, als de temperaturen het aangenaamst zijn. De temperaturen variëren van 29 tot 59 graden Celsius onder nul, soms is het zelfs rond de -80 graden Celsius. Een bezoek aan de zuidpool heeft z’n beperkingen, want slechts twee procent van het grondgebied bestaat niet uit ijs en sneeuw en is dus enigszins begaanbaar. Verder kun je er niet zonder gids rondlopen, en zul je minstens vijf tot tienduizend euro moeten eerleggen voor deze dure reis. Maar de natuur spreekt iedereen tot de verbeelding. Pinguïns, robben, walvissen en ook stugge plantensoorten kom je er tegen.