Aruba

Met de komst van de olie-industrie in de jaren twintig trokken mensen van over de hele wereld naar Aruba. Gevolg: meer dan 40 nationaliteiten wonen op het eiland dat qua grootte te vergelijken is met Texel. De laatste 13 jaar is de bevolking van Aruba bijna verdubbeld. Het grootste deel daarvan is Arubaan en de rest bestaat voornamelijk uit Nederlanders, Fransen, Engelsen en Portugezen, afkomstig van andere Caribische eilanden. Sinds 1986 maakt Aruba geen deel meer uit van de Nederlandse Antillen, maar is zelfstandig binnen het Koninkrijk der Nederlanden. En naar ieders tevredenheid; volledige onafhankelijkheid wordt dan ook niet nagestreefd.

De haven van Aruba.

Opkomst van het toerisme

Met de komst van de Lago Oil and Transport Company in de jaren twintig werd Aruba interessant voor andere bedrijven en commerciële instellingen. De levensstandaard steeg snel, wat voor een klein eiland in het Caribische gebied een ongekende luxe was. Maar zoals in zoveel plaatsen eiste ook op Aruba de automatisering zijn tol. Het aantal werknemers nam steeds verder af totdat in 1986 de olieraffinaderij gesloten werd.

Het toerisme, dat vanaf de jaren vijftig en zestig in opkomst was, werd vanaf dat moment in één klap de belangrijkste bron van inkomsten. In een hoog tempo werden er hotels en andere toeristische voorzieningen uit de grond gestampt. En hoewel het toerisme nog altijd goede zaken doet op Aruba, is het een eenzijdige bron van inkomsten. De economie is erg kwetsbaar en sterk afhankelijk van de Verenigde Staten, waar de meeste toeristen vandaan komen. In 1990 werd de gesloten raffinaderij op kleine schaal weer in gebruik genomen door een Amerikaans olieconcern.

Oranjestad

In de hoofdstad van Aruba, Oranjestad, vind je de typische pastelkleurige gebouwen zoals die ook op de andere Antilliaanse eilanden te zien zijn. Met het verschil dat de huizen in Oranjestad tamelijk modern zijn en niet uit de koloniale periode stammen zoals dat wel het geval is in Willemstad op Curaçao.
De hoofdstad heeft drie musea. Museo Arubano in het gerestaureerde zeventiende-eeuwse fort Zoutman / Willem III toren over de geschiedenis van het eiland, het Archeologisch museum over verschillende periodes van de indianencultuur en het muntmuseum Museo Numismatico.
Naast deze culturele uitstapjes, is de hoofdstad ook geliefd voor het doen van tax-free inkopen.

Een overzicht van het eiland Aruba, met tropische regenwouden.

Natuur

De warme wind, de zon en de weinige regenval mogen er dan voor zorgen dat het eiland een paradijs is voor toeristen, het is ook de reden van de relatief beperkte flora en fauna op het eiland. Er komen voornamelijk struikgewassen, agaven en boomsoorten als de divi-divi voor, een boomsoort die door de wind wordt gevormd. De meest opvallende planten zijn de cactussen die verspreid over het eiland in een groot aantal soorten voorkomen. Er komen zeven soorten hagedissoorten voor, waarvan de leguaan de bekendste is. Verder kun je twee slangensoorten tegenkomen: De Santanero en de giftige Cascabel.

Nationaal Park

Het Nationale Park Arikok is door de overheid aan het begin van de jaren tachtig uitgeroepen tot natuurgebied, dat is ongeveer 18% van het eiland. De hoogste punten op Aruba, zoals de bergtoppen van de Arikok en de Jamanota, bevinden zich in dit park. Hier zijn ook de oudste Arawak-tekeningen te bezichtigen. Door de betrokkenheid van de overheid met het milieu, wordt erop toegezien dat het park alleen gebruikt wordt door milieuvriendelijke organisaties die het belang van het eiland voorop stellen.

Watersport

Wat kun je nou het best doen op een eiland, met een prachtige zee en altijd mooi weer? Juist, het water in. Aruba telt ongeveer 30 duiklocaties en genoeg mogelijkheden om te snorkelen, te windsurfen, te zeilen, jetski’s of waterscooters te huren of om te diepzeevissen.