Cuba

Op het eerste gezicht gaat het niet echt slecht met het land. Het toerisme floreert, er is nauwelijks analfabetisme en de levensverwachting is bijna net zo hoog als in Nederland. Toch heerst er behoorlijk wat onrust door het strakke regime dat Fidel Castro er al decennialang op nahoudt. Eén van de beste honkballers van het land tekende onlangs een zeer lucratief contract bij de New York Yankees, maar moest daarvoor wel eerst zijn geboorteland ontvluchten. Met name de mensenrechtensituatie in het land is belabberd. Mede daardoor heerst er vanuit de Verenigde Staten al jarenlang een handelsboycot, dat het land economisch nog meer isoleert. Na een Spaans-Britse koloniale overheersing, die begon met het aanmeren van Christopher Columbus en de daaruit voortvloeiende intocht van negerslaven uit Afrika, werd op 20 mei 1902 de Cubaanse vlag gehesen. De tweede onafhankelijkheidsoorlog, die in 1899 beëindigd werd, had geleid tot de instelling van een militair bewind door de Verenigde Staten, maar de Cubanen namen de leiding over hun eiland over en kwamen met hun noorderburen overeen dat slechts de marinebasis Guantanamo Bay voor hen behouden bleef. Tot op de dag bezit zij de rechten op deze basis op Oost-Cuba.

De kust van Havana, soms best onstuimig.

Fidel en Raul Castro

Na jaren van politieke instabiliteit volgde er in 1953 onder leiding van Fidel en Raul Castro een couppoging, maar deze mislukte. De beide broers werden veroordeeld tot 15 jaar gevangenisstraf, maar na twee jaar werd aan hen gratie verleend en week Fidel uit naar Mexico. In 1959 lukte een tweede poging wel en kwam hij aan de macht. In de jaren zestig zette de Cubaanse overheid allerlei projecten op om de levensstandaard van de bevolking te verbeteren. Dat varieerde van betere gezondheidszorgvoorzieningen, bouw van scholen, distributie van melk tot de bouw van wegen en huizen. Sinds de ineenstorting van de Sovjet Unie, Cuba’s belangrijkste handelspartner, en de dalende prijs van suikerriet verkeert het land in een deplorabele toestand, waardoor een groot deel van de bevolking in armoede leeft. Daarom laat Cuba sinds begin jaren tachtig weer toeristen toe, hetgeen het nodige geld in het laatje brengt.

hoofdstad Havana

Cuba zelf is echter een prachtig land met een zeer gevarieerd aanbod aan bezienswaardigheden. De oude binnenstad van de Cubaanse hoofdstad Havana staat sinds 1982 op de lijst van wereldmonumenten van de UNESCO. Veel gebouwen werden al in de zestiende en zeventiende eeuw neergezet, er staan nog een kleine zevenhonderd gebouwen uit de achttiende en negentiende eeuw. Met een gemiddelde lengte van twaalfhonderd kilometer en een gemiddelde breedte van honderd kilometer het grootste eiland van het Caribisch gebied. Het westen en zuiden van het land bestaat vooral uit gebergten, het centrale deel is vlak. De lokale bevolking leeft van de productie en verkoop van suikerriet, bananen, rijst en tabak. In het noordoosten, waar een warm en vochtig klimaat heerst, wordt koffie en cacao verbouwd. Ten westen van Havana liggen de tabaksplantages. Daar komt ook de beroemde Havana-sigaar vandaan.

Stadsbeeld in Cuba, de oude auto's die overal nog rijden.

Pinar del Río

Cuba heeft zes nationale parken. Drie daarvan liggen in de vruchtbare streek Pinar del Río, ten westen van Havana. De natuurparken zijn ongerept, met bossen, moeras en heuvels. Een belangrijk natuurreservaat is Montemar op de Peninsula de Zapata, een vochtig gebied waar flora en fauna onder ideale omstandigheden kan leven. In het oosten van het eiland ligt het nationale park Humboldt, dat zich helemaal in het over bijna zestigduizend hectare uitstrekt, waar je onder begeleiding wandeltochten door het beschermde gebied kunt maken. Hier zie je dieren en planten die je nergens anders ter wereld zult zien. Zo kom je op het eiland de imposante Cubaanse koningspalmen tegen, die wel veertig meter hoog kunnen worden. Verder treft er je de Jagüey aan, dat zijn afhangende luchtwortels.