Cuba, Hoogtepunten

1. Havana

De Cubaanse hoofdstad Havana ademt nog de élégance van de jaren vijftig van de vorige eeuw, toen Havana nog het bolwerk was van Casinobazen uit de Verenigde Staten, die vrij spel hadden onder dictator Batista. Na de revolutie bleven de schitterende koloniale gebouwen en pleinen staan, helaas zonder enkel onderhoud. De prachtige panden van weleer brokkelen langzaam af, maar Havana heeft niets van haar levenslust verloren. Bezoek het Capitolio en wandel over de Calle Obispo naar het oude centrum van de stad: Havana Vieja waar je kunt genieten van de prachtige pleinen, zoals Plaza de la Catedral, Plaza de Armas en Plaza Vieja. Wie vanaf de haven langs de Malecon loopt kan rustig uitkijken over het Castillo de Real Fuerza, het fort aan de overkant van de baai en de knuffelende en dansende stelletjes op deze boulevard. Wie op de boulevard Calle 23 afslaat kan achter Hotel Habana Libre genieten van heerlijk ijs bij de beroemde ijszaak Coppelia. Musea om te bezoeken zijn het Rum museum aan de Calle San Pedro en Museo de la Revolución aan de Calle Zulueta. Buiten het centrum vind je het Plaza de la Revolución. Hier hield Fidel Castro altijd zijn speeches, maar muziekliefhebbers kennen dit plein wellicht nog van het optreden dat Rage against the Machine hier in de jaren ’90 gaf.
’s Avonds is eten in het oudste restaurant van Havana, La Zaragozana, een aanrader. Ook bij El Patio, op Plaza de la Catedral, is het goed toeven. Daarna kun je bij Café Paris aan de Obispo naar goede muziek luisteren onder het genot van een mojito of Bucanero.

2. Het westen van Cuba

Hoe verder je naar het westen van Cuba rijdt, des te minder auto’s zie je op de weg. Het westen van Cuba is een prachtig groen, ruraal gebied met veel tabaksplantages. Een eerste mooie stop vanaf Havana is Las Terrazas, midden in het beschermde natuurgebied Sierra del Rosario. Dit dorpje is helemaal gericht op eco-toerisme en werd in de jaren ’70 opgericht in het kader van een herbebossingplan. Je kunt er prachtige wandelingen maken onder leiding van een gids. Er is maar één hotel, het prachtige eco-hotel La Moka.
De Viñales Vallei ligt nog verder naar het westen en wordt gekenmerkt door de groen begroeide kalkstenen heuvels die glooiend uit de rode aarde tevoorschijn komen, mogotes, en tabaksvelden. Het dorpje is schitterend rustiek: je waant je heel ver van de bewoonde wereld. Met een hop-on hop-off busje kun je alle bezienswaardigheden bekijken, maar paardrijden of een scooter huren is er ook heel leuk. De beste plaatsen om mogotes goed te kunnen bekijken zijn het uitkijkpunt bij Hotel Los Jazmines en het zonneterras van hotel La Ermita. Ook staat de vallei bekend om de velen grotten. De meest bekende is de Cueva del Indio. Je kunt eerst een stuk de grot in, daarna ga je verder met een bootje. Een beetje van de gebaande paden af? Dan kun je naar Gran Caverna de Santo Tomás: het grootste grottenstelsel van Cuba. De gids leidt je naar de donkerste plekken van de grot en kan schitterende verhalen vertellen.

3. Cienfuegos

Een stad bezoeken en toch weg uit de drukte. Cienfuegos is voor de meeste toeristen slechts een stop van een paar uur op weg naar Trinidad. Toch loont het de moeite om er een of twee dagen te blijven. Het centrum van de stad ligt rond het Parque Martí met de prachtige kathedraal, het Teatro Tomás Terry en het Palacio del Ayuntamiento. En wandeling naar Punta Gorda is ook een must. Tijdens de wandeling over de Paseo del Prado kom je langs grote oude paleizen, die in de tijd van Batista casino’s waren en waar nu restaurants of hotels huizen. Aangekomen op Punta Gorda kun je lekker luieren in de schaduw van het parkje en een drankje drinken.

4. Trinidad

De stad van de suikerriethandel. Tot het midden van de 19de eeuw floreerde deze handel in Trinidad, maar toen de Europeanen de suikerbiet ontdekten, was het gedaan met de welvaart. De tijd lijkt dan ook te hebben stil gestaan in Trinidad. Het centrale plein is kleurrijk en schitterend rustiek. De kerken staan er verlaten bij. Dankzij de koloniale huizen in pasteltinten is Trinidad een waar openluchtmuseum. Tijdens een bezoekje aan het Museo Histórico Municipal, waar je kunt zien hoe Trinidad eruit zag in beter tijden, kun je ook de neoklassieke Palacio Municipal bezoeken. Vanaf deze toren heb je een schitterend uitzicht over Trinidad, de bergen en de kust. Op het plein voor Casa de la Música is het altijd gezellig. Er zijn altijd bandjes of dansers bezig met een optreden. Heerlijk om van te genieten onder het genot van een drankje.

5. Santiago de Cuba

In het oosten van Cuba ligt Santiago de Cuba: de meest Afrikaanse en muzikaalste stad van het eiland. Santiago heeft maar weinig bezienswaardigheden in de stad, maar ’s avonds barst de stad uit zijn voegen en wordt er overal muziek gemaakt en kun je overal dansen. Overdag kun je een kijkje nemen bij het Balcón de Velázquez, de kathedraal en het Museo del Carnaval. Een taxi pakken en je naar het Castillo del Morro en de Basiliek El Cobre laten rijden is zeker een aanrader. Het Castillo is een oud Europees fort met een schitterend uitzicht over zee en de basiliek staat aan de voet van de Sierra Maestra, het ondoordringbare woud waar Fidel Castro zijn revolutie begon.

6.

Het landschap bij het plaatsje Vinales. De wondermooie Vinales-vallei is mischien wel het mooiste stukje Cuba. Hier komen de Sierra de los Organos en de Sierra del Rosario bij elkaar. Het landschap ligt vol met mogotes. De bovenkant hiervan vormde vroeger het aardoppervlak waaronder zich, door regenval en de erosie van de kalksteen, een geweldig grotten- en gangenstelsel heeft ontwikkeld. In de loop der eeuwen stortten deze in, waardoor het huidige spectaculaire landschap ontstond. Het dorp Vinales is Cuba’s belangrijkste centrum van de tabaksteelt.