Chili

Terwijl het land aan de westkant wordt begrensd door de onmetelijke Stille Oceaan, is de oostgrens gedefinieerd door de hoge toppen van de Andes, vaak getooid met eeuwige sneeuw. Als het vreemde relikwie van een gewonnen oorlog hoort ook Paaseiland, rond 4000 kilometer ten westen van de kust, tot dit land. Kortom: een land van extremen.

De kabelbaan in Santiago de Chile, hoofdstad van Chili.

Bergen en zee

Een binnenlandse vlucht, vrijwel onontkoombaar voor de meeste bezoekers die in een beperkte tijd veel willen zien, loopt altijd noord-zuid (tenzij men naar Paaseiland vliegt). Een standaardvraag bij het inchecken luidt: “Wilt u bergen of zee?”. En inderdaad, tijdens de vlucht zie je aan een kant van het vliegtuig de Andes, terwijl de andere kant uitzicht biedt op de oceaan.
Er zijn nog wel wat overblijfselen van de oude indiaanse cultuur. In het noorden zijn er de Aymara, terwijl in het midden-zuiden nog streken zijn waar de Mapuche-indianen een belangrijke bevolkingsgroep vormen. Maar zeker vergeleken met Bolivia of Peru is Chili toch vooral een Europese samenleving.

Een Guanaco in nationaal park Torres del Paine.

Vulkanen

Chili heeft door zijn bijzondere ligging veel te bieden, vooral voor de natuurliefhebber. In hoeveel landen kun je de droogste woestijn bezoeken, skiën, wandelen in grootse nationale parken met ontzaglijke bergen en actieve vulkanen beklimmen? Waar kun je aan de ene kant van het land lama’s tegenkomen, en aan de andere kant pinguins? Steeds meer mensen ontdekken de schoonheid van Torres del Paine, een nationaal park in het zuiden (niet ver van Puerto Natales), waar je dagen kunt rondtrekken, liefst met een eigen tent bij je.

Beroemde beelden

Onderdeel van Chili, maar er cultureel noch geografisch echt bijhorend, is Paaseiland. Na de Oorlog van de Stille Oceaan in 1883, heeft Chili het eiland ingelijfd. Maar wie er rondloopt, ziet al snel dat dit eigenlijk een landje op zich is, bewoond door Paaseilanders die direct afstammen van de beeldhouwers die de wereldberoemde beelden op hun naam hebben gezet. Verder hebben ze hun eigen taal en is een van de weinige links met het vasteland het vliegtuig dat elke twee tot drie dagen langskomt. Voor wie het zich kan veroorloven is een bezoek aan Paaseiland een unieke ervaring. Niet alleen door de mysterieuze beelden, maar ook door het waanzinnige idee dat er rond 2000 kilometer in de wijde zee-omtrek helemaal niets van bewoning is.

Doodse droogte

Tegenover de mysteries van Paaseiland en tegenover de ruige natuur van het zuiden staat de droge en onherbergzame woestijn van het noorden. Hier liggen kleine dorpjes met schattige witte oude kerkjes, waar mensen proberen de woestijn te trotseren. Hier ligt ook, niet ver van San Pedro de Atacama, de ‘Valle de la Luna’ of Vallei van de Maan, vreemde rotsformaties die de bezoeker de illusie geven op de maan te zijn geland.

Robinson Crusoe

Robinson Crusoe, de beroemde schipbreukeling, zou als Alexander Selkirk in 1704 uit eigen beweging op de Juan Fernández Eilanden zijn gaan wonen na ruzie met zijn kapitein. Deze eilanden liggen een kleine 700 kilometer ten westen van de Chileense kust. Volgens de overlevering (niet volgens het beroemde boek) heeft hij het er vier jaar uitgehouden, voordat hij werd opgepikt door een landgenoot die toevallig langsvoer. In de tussentijd had hij het er in zijn eentje goed uitgehouden. Vrijdag is er door Defoe bijverzonnen.