Ecuador
Ecuador is een van de heel weinige landen ter wereld die zijn vernoemd naar een geografische eenheid, de evenaar. Het zal geen verwondering wekken dat die evenaar dwars door het land loopt. Hoewel een van de kleinste landen van Zuid-Amerika, heeft het de bezoeker bijzonder veel te bieden. Dit komt doordat het land aan de oceaan ligt, de oostgrens in de Andes heeft en omdat het de trotse eigenaar is van de beroemde Galápagos-eilanden.
Het land heeft, in tegenstelling tot de meeste andere landen op het Zuid-Amerikaanse continent, nog een levendige, oorspronkelijke cultuur. Er zijn vele dorpjes en steden te vinden met koloniale architectuur, oude kerken en kleurrijke straatjes. Verder heeft bijna elk dorp wel zijn lokale indiaanse markt. Tegelijkertijd heeft het land veel in petto voor de natuurvorser. Er zijn
hoge vulkanen en er is regenwoud, wat het samen met de Galápagos tot een heel divers land maakt.
Midden tussen de laagbouw in Quito, de hoofdstad van Ecuador, torent de kathedraal uit.
Quito
De hoofdstad is Quito, gelegen op 2850 meter hoogte. Het is een kleurrijke en interessante stad die mede door de spectaculaire ligging tussen twee vulkanenketens enig in zijn soort is. Hierbij ligt het slechts 22 kilometer ten zuiden van de evenaar. Als je richting noorden gaat kun je het monument op de evenaar niet missen. Dankzij de hoogte heeft Quito een aangenaam klimaat. Het oude gedeelte van de stad is in 1978 als ‘World Cultural Heritage Site’ bestempeld door de Unesco. Het lijkt een dorp in de stad, met oude koloniale huizen, gebouwen en kerken, rust, en zonder de hectiek van zo veel andere steden. Er zijn lieflijke pleintjes en markten. Guayaquil, de enige andere stad in het land en groter dan Quito, heeft de bezoeker daarentegen weinig te bieden. Deze havenstad heeft een vochtig en heet klimaat, en is ronduit onaantrekkelijk.
Vulkaan Cotopaxi
Ecuador heeft veel vulkanen, die als een ketting door het land lopen. Hiervan is een gedeelte actief. Ecuador heeft binnen zijn grenzen ook de hoogste actieve vulkaan van de wereld, de Cotopaxi met 5900 meter. De meeste vulkanen zijn bedekt met sneeuw en het is goed mogelijk dat je bij een beklimming van een vulkaan een flinke lading sneeuw over je heen krijgt. Als je overdag aanvliegt in Quito, zorg dan dat je een raamplaats hebt, want het uitzicht is adembenemend. Zorg bij beklimming van een vulkaan wel voor voldoende kleding en reken op heel veel nattigheid.
Zestig kilometer ten zuiden van Quito, ligt de hoogste berg van Ecuador de Cotopaxi. Het is een nog actieve vulkaan.
Amazone regenwoud
Als contrast met de ijselijk hoge sneeuwtoppen, heeft Ecuador ook een stukje Amazonegebied grenzend aan Peru en Brazilië. Hier vind je oerwoud en een grote diversiteit aan flora en fauna. Na de Galápagos wordt ook dit gebied veel bezocht door natuurliefhebbers. Je kunt in dit Andesland sowieso diverse dieren zien, zoals condors, apen, lama’s en alpacas. Het klimaat is warm tot heel warm en de luchtvochtigheid is altijd hoog.
Galápagos-eilanden
Nog een heel eind vliegen naar het westen liggen de Galápagos-eilanden. Hier ligt de grondslag voor het boek ‘Origin of Species’ van Darwin, die er maanden heeft vertoefd. Toen waren de eilanden nog vergeven van lokale flora en fauna, maar sinds de komst van de mens (en in zijn kielzog uitheemse dieren als de kat en de rat) is het aantal drastisch afgenomen. Niettemin doet men er alles aan om de eilanden te bewaren zoals ze nu zijn. Onderdeel daarvan is de strikte regulatie van bezoekers en een hoge entree voor het Nationale Park. Alleen in de ‘hoofdstad’ Puerto Ayora, op het eiland Santa Cruz, kan men overnachten.
Je kunt er ook niet zonder gecertificeerde gids rondreizen. Direkt uit het vliegtuig (met de boot naar de eilanden is een vrijwel zinloze onderneming) tot vertrek verblijf je de meeste tijd op je boot. Je kunt wel, altijd onder begeleiding, eilanden bezoeken.
Geen mensenangst
Ondanks het feit dat het eiland is gebruikt als gevangenis, en ondanks de aanwezigheid van mensen sinds enkele eeuwen, is het eerste dat de bezoeker opvalt dat dieren hier geen mensenangst kennen. Als je onder begeleiding van de gids over gebaande paden loopt op een van de eilanden, ben jij vaak degene die moet uitwijken als er een dier op je pad zit. Zij zullen in ieder geval niet voor je opzij gaan. Als je op een strand loopt, zal een zeeleeuw uit nieuwsgierigheid naar jou toekomen, in plaats van bang weg te waggelen. Vogels zullen niet voor je wegvliegen. Het is een vreemde gewaarwording en je realiseert je hoezeer onze maatschappij en onze natuur zijn gebrandmerkt door eeuwenlange patronen en overdracht van generatie op generatie. Al die patronen staan op de Galápagos op zijn kop.
Ecuador op de kaart.
