De zoutmijnen in de Atacata woestijn, ook wel de Cordillera de la Sal genoemd. Het zoutgebergte is een desolate plek, maar ook een uitvalsbasis voor een bijzondere wandeling vanuit het stadje San Pedro de Atacama.
Een blik op de kaart van Chili is al genoeg: dit is een uniek land in ligging en uitgestrektheid. Er is geen land op aarde dat bijna 4500 kilometer lang is en toch zelden meer dan 200 kilometer breed. Het noorden herbergt het droogste gebied op aarde (in diverse meetstations is nog nooit neerslag gemeten), terwijl het verre zuiden vaak onstuimig is, met lage temperaturen, regen, sneeuw, en vrijwel altijd harde wind.
Terwijl het land aan de westkant wordt begrensd door de onmetelijke Stille Oceaan, is de oostgrens gedefinieerd door de hoge toppen van de Andes, vaak getooid met eeuwige sneeuw. Als het vreemde relikwie van een gewonnen oorlog hoort ook Paaseiland, rond 4000 kilometer ten westen van de kust, tot dit land. Kortom: een land van extremen.
Mapuche-indianen in Chili
Een binnenlandse vlucht, vrijwel onontkoombaar voor de meeste bezoekers die in een beperkte tijd veel willen zien, loopt altijd noord-zuid (tenzij men naar Paaseiland vliegt). Een standaardvraag bij het inchecken luidt: “Wilt u bergen of zee?”. En inderdaad, tijdens de vlucht zie je aan een kant van het vliegtuig de Andes, terwijl de andere kant uitzicht biedt op de oceaan.
Er zijn nog wel wat overblijfselen van de oude indiaanse cultuur. In het noorden zijn er de Aymara, terwijl in het midden-zuiden nog streken zijn waar de Mapuche-indianen een belangrijke bevolkingsgroep vormen. Maar zeker vergeleken met Bolivia of Peru is Chili toch vooral een Europese samenleving. Meer info bij het officiële bureau voor toerisme: Visit Chile
Torres del Paine
Chili heeft door zijn bijzondere ligging veel te bieden, vooral voor de natuurliefhebber. In hoeveel landen kun je de droogste woestijn bezoeken, skiën, wandelen in grootse nationale parken met ontzaglijke bergen en actieve vulkanen beklimmen? Waar kun je aan de ene kant van het land lama’s tegenkomen, en aan de andere kant pinguins? Steeds meer mensen ontdekken de schoonheid van Torres del Paine, een nationaal park in het zuiden (niet ver van Puerto Natales), waar je dagen kunt rondtrekken, liefst met een eigen tent bij je.
Paaseiland
Onderdeel van Chili, maar er cultureel noch geografisch echt bijhorend, is Paaseiland. Na de Oorlog van de Stille Oceaan in 1883, heeft Chili het eiland ingelijfd. Maar wie er rondloopt, ziet al snel dat dit eigenlijk een landje op zich is, bewoond door Paaseilanders die direct afstammen van de beeldhouwers die de wereldberoemde beelden op hun naam hebben gezet.
Verder hebben ze hun eigen taal en is een van de weinige links met het vasteland het vliegtuig dat elke twee tot drie dagen langskomt. Voor wie het zich kan veroorloven is een bezoek aan Paaseiland een unieke ervaring. Niet alleen door de mysterieuze beelden, maar ook door het waanzinnige idee dat er rond 2000 kilometer in de wijde zee-omtrek helemaal niets van bewoning is.