De Cook eilanden zijn, een streling. In elke zin van het woord. Niet enkel voor je zintuigen, elke oogopslag is trouwens een ansicht waard, maar voor het hele lichaam. Wandelen, watersporten, fietsen, speleologie, dansen, feesten… Er komt werkelijk geen eind aan de keuzelijst.
Genot en eenvoud voorop dus, al kan “Cook” ook wel een woordje meepraten in overtreffende trap: slechts vijftien eilanden die verspreid liggen in een gebied dat zowat even groot is als West-Europa. De dichtste buren zijn Tahiti en Samoa, maar daar moet je wel 1500 km voor peddelen. Dus nee, Cook is geen buitenbeentje in de Pacific.
Het heeft gewoon alles wat de Zuidzee mooi maakt. Niet meer, maar verdraaid ook niet minder. Politieke stabiliteit kwam er pas eind de jaren tachtig, maar de geslaagde organisatie van het internationale Maire Nui festival in 1992 mag de archipel hoopvol stemmen voor de toekomst.
Rarotonga
Wat steeds weer opvalt in de Pacific, is dat de archipels zowel drukbezochte als onontgonnen plaatsjes herbergen. Cook is geen uitzondering. Rarotonga is hoofdeiland en favoriete bestemming, en hier is ook de hoofdstad, die twee derde van de totale eilandbevolking huisvest. Rarotonga wordt omgord door twee cirkelvormige wegen, met alle bezienswaardigheden er vlakbij.
Het culturele dorp is een absolute aanrader voor wie een overzicht wil van de Cook eilandgeschiedenis. Wie niet zo van rondjes houdt en het eiland dus liever dwarst, trekt best zo’n kleine drie uur uit. Een bus brengt je terug naar de andere kant als je wil. Aitutaki is kleiner en lijkt minder aantrekkelijk dan grote broer Rarotonga, al is dat relatief.
Indrukwekkende basalt rotsformaties, dorpjes die je ettelijke decennia de tijd inslingeren, en een paradijselijke lagune maken veel goed. Minstens even verleidelijk, en dan vooral door de verlatenheid, is Atiu, een pareltje in de wereld van het koraal. Atiu heeft qua vorm veel weg van een platte rieten zomerhoed, en aangenomen wordt dat kapitein Cook hier voet aan wal zette. Meer achtergronden op: Wikipedia Cookeilanden
En dan is tenslotte Suwarrow het vermelden waard door het eenzaam verblijf van zes jaar van de kluizenaar Tom Neale. Goed om weten: van Rarotonga raak je naar Aitutaki en Atiu per boot of met het vliegtuig, maar Suwarrow bereik je enkel met een superzeldzaam cargo of een gastvrije “yachtie”.
Tiare festijn
Het hele jaar rond hebben de eilanden zowat hetzelfde weertje. Dus daar moet je voor het plannen van je reis alvast niet naar omzien. Je kunt je reistijd dan ook beter laten afhangen van wat je wil meemaken. Er is immers heel wat te doen op de Cook eilanden. Een overzichtje. Traditioneel dansfestival is er de derde week van april, en heel de maand juli is er een zangcompetitie.
Begin augustus vindt de tiendaagse viering van de onafhankelijkheid plaats, met tal van festiviteiten. De laatste week van november tenslotte komt de bloemenpracht in de spots op het Tiare festijn.
Een hele opgave dus om een datum te kiezen, maar dat wordt dan meteen ook de enige opdracht van je hele vakantie…