Het stadhuis van Santiago de Cuba, de op één na grootste stad van Cuba. Het is een broeierige stad waar de mensen veel op straat zijn te vinden. Veel dichters, muzikanten en straatartiesten kom je er tegen.
De republiek Cuba is momenteel wellicht de populairste bestemming in de Cariben. Gelegen in het hart van dit omvangrijke vakantiegebied vliegen jaarlijks enkele duizenden Nederlanders naar dit langgerekte eiland van prachtige natuur en beschermde werelderfgoederen.
Op het eerste gezicht gaat het niet echt slecht met het land. Het toerisme floreert, er is nauwelijks analfabetisme en de levensverwachting is bijna net zo hoog als in Nederland. Toch heerst er behoorlijk wat onrust door het strakke regime er al decennialang is.
Hoofdstad Havana
Cuba zelf is echter een prachtig land met een zeer gevarieerd aanbod aan bezienswaardigheden. De oude binnenstad van de hoofdstad Havana staat sinds 1982 op de lijst van wereldmonumenten van de UNESCO. Veel gebouwen werden al in de zestiende en zeventiende eeuw neergezet, er staan nog een kleine zevenhonderd gebouwen uit de achttiende en negentiende eeuw.
Met een gemiddelde lengte van twaalfhonderd kilometer en een gemiddelde breedte van honderd kilometer het grootste eiland van het Caribisch gebied. Het westen en zuiden van het land bestaat vooral uit gebergten, het centrale deel is vlak. De lokale bevolking leeft van de productie en verkoop van suikerriet, bananen, rijst en tabak.
In het noordoosten, waar een warm en vochtig klimaat heerst, wordt koffie en cacao verbouwd. Ten westen van Havana liggen de tabaksplantages. Daar komt ook de beroemde Havana-sigaar vandaan.
Pinar del Río
Het land heeft zes nationale parken. Drie daarvan liggen in de vruchtbare streek Pinar del Río, ten westen van Havana. De natuurparken zijn ongerept, met bossen, moeras en heuvels. Een belangrijk natuurreservaat is Montemar op de Peninsula de Zapata, een vochtig gebied waar flora en fauna onder ideale omstandigheden kan leven.
In het oosten van het eiland ligt het nationale park Humboldt, dat zich helemaal in het over bijna zestigduizend hectare uitstrekt, waar je onder begeleiding wandeltochten door het beschermde gebied kunt maken. Hier zie je dieren en planten die je nergens anders ter wereld zult zien. Zo kom je op het eiland de imposante Cubaanse koningspalmen tegen, die wel veertig meter hoog kunnen worden. Verder treft er je de Jagüey aan, dat zijn afhangende luchtwortels.
Paladares
Het eten in staatsrestaurants is, uitzonderingen daar gelaten, niet best. ‘No hay’ (‘dit hebben we niet’) is een veel gehoorde kreet. Eten in je Casa Particular is een goede oplossing om toch lekker en niet te duur te eten, maar je kunt ook kiezen voor een zogeheten ‘paladar’: een klein restaurant dat door een familie wordt gerund.
Het eten is er vaak goed, goedkoop en typisch Cubaans. Paladars worden door de Cubaanse overheid gedoogd, maar mogen geen reclame maken. Daardoor zijn ze lastig te vinden en moeten ze het hebben van mond-tot-mondreclame. In de reisgidsen over het land van LonelyPlanet en Rough Guide staan een aantal suggesties. Op Paladares vind je een aantal websites met adressen van paladares.
Trinidad
Cuba heeft een aantal mooi dicht beboste gebieden met watervallen, tabaksplantages en koffievelden waar je, onder begeleiding van een gids, schitterende wandelingen kunt maken. Niet ver van Trinidad ligt het Escambray gebergte. Vanuit Trinidad kun je via het kantoor van Cubanacan verschillende excursies boeken, naar bijvoorbeeld de Toped de Collantes. Met een legertruck ga je op pad. Je kunt kiezen uit verschillende moeilijkheidsgraden, maar de excursie naar El Nicho is makkelijk te doen. De wandeling naar Salto el Caburni is wat zwaarder.
Stranden
Cuba heeft schitterende stranden. De meest bekende zijn die in Varadero en Guardalavaca waar elke jaar duizenden toeristen in grote resorts verblijven, maar het kan ook anders. Vanuit Havana kun je namelijk naar het oosten naar Playa del Este: een verzameling kleine badplaatsen waar de Cubanen ook op vakantie gaan. Wie een auto tot zijn beschikking heeft kan naar het schiereiland Cayo Coco of in het westen van Cuba, niet ver van Viñales, naar Cayo Levista. Prachtige witte stranden, helemaal niet zo toeristisch als Varadero.
Cubaanse sigaren
Koop geen sigaren die je op straat worden aangeboden. Deze zijn van een slechte kwaliteit en de douane neemt sigaren zonder officieel uitvoerstempel in beslag. Je kunt de sigaren beter kopen bij sigarenfabriek Partagas in Havana. Hier kun je meteen een rondleiding krijgen. Tientallen mannen en vrouwen zijn er aan het werk om de beste tabaksbladeren te selecteren en hier sigaren van de rollen.
De sigaren uit de Partagasfabriek moeten aan hoge eisen voldoen. Een ander goed adres om sigaren te kopen is bij een kleine winkel aan de Agramonte, vlakbij Hotel Plaza. Ga je naar het westen van Cuba: bezoek dan Fabricia de Tabacos Francisco Donatien in Pinar del Rio.
Rum
Weten hoe de rum wordt gemaakt die in die lekkere mojotos, daquiris of cuba libres zit? Het rum museum van Havana Club is een topper. Een leuke rondleiding en rum proeven!