Verscheurd door oorlogen, maar met ongekende mogelijkheden. Zo kun je de Democratische Republiek Congo schetsen. De logge Afrikaanse reus heeft enorme bodemschatten en mineralen en is eigenaar van een prachtige natuur. Maar wegens de gevaarlijke situatie in het land voorlopig onbereikbaar voor de reiziger.
Democratische Republiek Congo wordt ook wel Congo-Kinshasa genoemd. Het vroegere Zaïre is één van de grootste landen in Afrika en is van origine een Belgische kolonie. Met rokende vulkanen, ongerept regenwoud en stromende rivieren heeft het een betoverende natuur. Maar het land is ook bijna onbestuurbaar door armoede, corruptie en de politieke onstabiele situatie.
Belgisch Kongo
Vanaf 1870 werd het land bezocht door de Amerikaanse ontdekkingsreiziger Henry Morton Stanley, maar werd vijftien jaar later toegekend aan koning Leopold van België. De Congolezen werden uitgebuit, waardoor naar schatting vijf miljoen mensen stierven aan slavernij en ziekten. Het Belgische Parlement greep in en nam het bestuur van de kolonie over van de koning.
De naam werd veranderd in Belgisch Kongo. Het land was in deze periode relatief welvarend en zo was het bruto nationaal product van Congo hoger dan van Canada. Op 30 juni 1960 werd Congo onafhankelijk en Joseph Kasavubu (1913-1969) werd de eerste president. Na een roerige tijd waarin zowel de Verenigde Staten als de Sovjet-Unie invloed op het land wilde uitoefenen, kwam Mobutu aan de macht en riep zichzelf uit tot staatshoofd.
Er brak een periode van relatieve stabiliteit aan, maar het regime schendde de mensenrechten en zorgde voor onderdrukking en corruptie. In 1984 werd het bezit van Mobutu geschat op vier miljard dollar, even groot als de nationale schuld van Congo. Na 1994 raakte het land verzeild in burgeroorlogen en twisten met buurlanden.
Kabila
Op 18 mei 1997 trok Laurent-Désiré Kabilam, leider van de soldaten van de Alliantie van Democratische Krachten, de hoofdstad Kinshasa binnen. Twee dagen later werd het bewind van Mobutu omvergeworpen door Kabila, die zichzelf uitriep tot president van Congo-Kinshasa. Kabila kwam op 16 januari 2001 tijdens een staatsgreep om het leven. Joseph Kabila, zijn zoon, volgde hem op. Feiten en achtergronden in: Wikipedia Democratische Republiek Congo
Tijdens de eerste democratische verkiezingen op 30 juli 2006 kreeg Joseph Kabila bijna de helft van de stemmen. Tot op de dag van vandaag is het er onrustig, omdat Congo geteisterd wordt door rebellengroepen die mensen kidnappen en dorpen in brand steken.
Hoofdstad Kinshasa
De hoofdstad Kinshasa is afgeleid van ‘Kin la belle’, oftewel mooie plek. Maar dat is het allesbehalve. Het is een massieve, uitgestrekte, groezelige stad met meer dan zeven miljoen inwoners. Het is de op twee na grootste stad van Afrika, na Lagos en Caïro. Het heeft scherpe contrasten met rijke woonwijken en twee universiteiten.
Het is gebouwd op de oevers van de Congo rivier en herbergt ook vele armoedige sloppenwijken. Toch zijn er ook enkele juweeltjes waar de reiziger kan genieten. Zoals de koloniale wijk of het centrum van de stad.
Spoorwegmaatschappij Congo-Kinshasa
Er zijn een paar treinverbindingen die door de nationale spoorwegmaatschappij van Congo-Kinshasa (SNCC) wordt uitgebaat. Vroeger tijdens de Belgische overheersing waren de treinverbindingen in een betere staat dan tegenwoordig. De wegen in Congo-Kinshasa zijn slecht en het wordt ook afgeraden om er per auto doorheen te toeren.
In het oosten van Congo-Kinshasa spreekt de bevolking Swahili. In andere delen van het land spreekt men lokale talen, maar ook het Frans is een officiële taal. Tegenwoordig zijn ook de Chinezen veel actief in Congo en bouwen aan de infrastructuur, in ruil voor het ontginnen van de bodemschatten, zoals koper en kobalt.
Lubumbashi is de tweede stad van het land en werd in 1910 gesticht in de periode van Belgisch Congo Elisabethstad of Elisabethville genoemd. Sinds 1965 draagt de stad de huidige naam, genoemd naar een nabijgelegen rivier. Er wonen anderhalf miljoen mensen en een van de attracties zijn de botanische tuinen.