Je zou het niet zeggen, maar langs de kust van Sierra Leone zijn veel lange witte, mooie zandstranden. In de hoofdstad Freetown kun je te kust en te keur bij hotels, eetgelegenheden en uitgaansgelegenheden. Je kunt een oud Creools dorp bezoeken op het schiereiland of naar de Charlotte Falls watervallen. Wildreservaten zijn er ook in overvloed.
Sierra Leone werd aan het einde van de vorige eeuw tien jaar lang verscheurd door vijandige conflicten, maar nu is het al jarenlang stil rond dit West-Afrikaanse land en maakt het zich langzaam klaar voor het toerisme. Aan de plaatselijke bevolking en de prachtige natuur zal het in ieder geval niet liggen.
Ondanks dat Sierra Leone al jaren zelf te krantenkoppen niet meer haalt, vanwege onrusten rond rebellenlegers en diamantsmokkel, is de situatie rond het land nog steeds gespannen. In de buurlanden Guinee en Liberia heersen wel conflicten en dat maakt reizen naar Sierra Leone vooralsnog lastig.
Bovendien is Sierra Leone, ondanks het optimisme van de bevolking, nog steeds het op één na armste land ter wereld. Er heerst grote armoede onder de bevolking, de werkloosheid is hoog en scholing is nog steeds niet voor iedereen voor handen.
Province of the Free
Net zoals zo veel Afrikaanse landen, bestond Sierra Leone een paar eeuwen geleden nog niet en is het geclaimd door Westerse kolonialisten, in het geval van Sierra Leone de Britten. Toen na de burgeroorlog in de Verenigde Staten in de 18de eeuw de slavernij werd afgeschaft kwamen Britse schepen vol met vrije slaven, oorspronkelijk afkomstig uit West-Afrika, teruggebracht naar waar zij vandaan kwamen.
Hoofdstad Freetown
Een aantal filantropen kocht een stuk land waar de vrije slaven konden wonen: The Province of the Free, nu beter bekend als de hoofdstad Freetown. Tegen het einde van de 19de eeuw woonde er 100 verschillende etnische groepen in Freetown, dat nog in handen van de Britten was, maar waar de meeste functies vervuld werden door de plaatselijke bevolking.
Aangezien veel afstammelingen van vrije slaven altijd ‘westerse’ functies hadden bekleed, leek het erop dat het land klaar was voor een westerse democratie rond de tijd dat Sierra Leone onafhankelijk werd in 1961. Maar niets bleek minder waar. Twee groepen kwamen recht tegenover elkaar te staan: The Sierra Leones People’s Party die opkwam voor de voornaamste ethische groep in het land en The All People’s Congress die pleitte voor het stammensysteem van voor de koloniale tijd met een sterke identiteit voor de verschillende etnische groepen in Sierra Leone.
Doordat het land ook nog steeds verder wegzakte in financiële misère. Toen in buurland Liberia eind jaren ’80 een bloedige burgeroorlog uitbrak, kreeg Sierra Leone tienduizenden vluchtelingen te verwerken die de al gespannen situatie in het land er niet beter op maakte. Steeds meer rebellenlegers staken de kop op en diamantensmokkel vierde hoogtij.
Goud en diamantenmijn
Sierra Leone beschikt over een behoorlijk aantal diamant- en goudmijnen en de conflicten tussen de verschillende rebellenlegers in de jaren ‘90 werden steeds vaker gefinancierd door ‘bloed diamanten’, zoals te zien is in de film Blood Diamond met Leonardo DiCaprio, en waren steeds minder politiek van aard, maar hadden steeds meer de macht over de mijnen tot doel.
Halverwege de jaren ’90 werd het land compleet verscheurd door verschillende legers. Pas na een ingrijpen door de VN vredesmacht keerde de rust weer in het land en aan het begin van deze eeuw werden voor het eerst weer democratische verkiezingen gehouden, werd de burgeroorlog officieel beëindigd en werden meer dan 40.000 wapens vernietigd. De laatste verkiezing, die van 2007, werden internationaal erkend als ‘vrij, vreedzaam en eerlijk.’ Meer feiten en achtergronden in: Wikipedia Sierra Leone
Rondreizen Sierra Leone
Sierra Leone bekijken als reiziger is een ambitieuze onderneming en heeft aardig wat voorbereiding nodig. Het vervoer binnen het land is lastig, omdat er bijna geen openbaar vervoer is. Vanuit de hoofdstad Freetown vertrekken eens per dag bussen naar omliggende bestemmingen. Een auto met chauffeur huren is prijzig. Taxi’s zijn net zo duur als de bus, maar zeer schaars. Ook het gebruik van creditcards en pinbassen is nauwelijks gewoon in Sierra Leone. Euro’s, Dollars of Engelse ponden wisselen is de eenvoudigste manier om aan het lokale geld te komen.
Olifanten en nijlpaarden
Toch kan Sierra Leone rekenen op bijzondere bezienswaardigheden. In Outamba-Kilimi National Park kun je de jungle verkennen met de kano of te voet. Er zijn geen verharde wegen. Hier kom je bijna gegarandeerd altijd wel oog in oog te staan met een olifant of nijlpaard en je kunt in het park zo’n 260 vogelsoorten bewonderen. Overnachten kan in goedkope hutjes. Het noorden van Sierra Leone is zeer heuvelachtig en het gebied van de Temne stam. De heuvels, met pieken tot 1500 meter , zijn redelijk dicht begroeid hierdoor lijken de steden meer op overwoekerde dorpjes.
Lumley en Aberdeen
De hoofdstad Freetown doet behoorlijk chaotisch aan met enorme afvalbergen en verkeeropstoppingen, maar doet minder dreigend aan dan andere grote West-Afrikaanse steden. Dit komt met name door de aangename ligging. In de toeristische gedeeltes van de stad, Lumley en Aberdeen, zul je je helemaal niet bedreigd voelen. Maar bekijk ook het stadshart met de bijzondere markten en historische bezienswaardigheden. Vanuit Freetown kun je bovendien met de boot een excursie maken naar de afgelegen, mooie eilandjes Bonthe en Turtle Island, al zijn deze tours zeker niet voor mensen met een krap budget.